Het blijkt dat er wereldwijd een tekort aan helium is - en het probleem gaat veel verder dan een gebrek aan ballonnen. Afgelopen donderdag heeft Party City een persbericht uitgegeven waarin staat dat ze 45 winkels in het hele land zouden sluiten. De verklaring noemde het wereldwijde tekort aan helium als een reden voor inkomstenverlies - en hoewel de CEO sindsdien heeft gezegd dat het tekort aan helium niet direct verband houdt met de beslissing van de keten, hebben de winkelsluitingen de nationale aandacht op dit probleem gevestigd.
Dus wat is helium precies en waarvoor wordt het anders gebruikt dan het vullen van feestballonnen? Helium is een natuurlijke hulpbron die meestal in de grond voorkomt en moet worden gevangen door experts voordat het kan worden gebruikt om ballonnen op te blazen. Het is het op één na meest beschikbare element ter wereld, maar het is tijdrovend en uiterst moeilijk - omdat het een helder gas is dat naar de atmosfeer stijgt zodra het wordt vrijgegeven. Vanwege de grote vraag naar helium in de afgelopen jaren, gebruiken we het sneller dan het kan worden vastgelegd. Er is geen manier voor wetenschappers om helium chemisch te maken, dus als het weg is, is het weg.
Ballonnen zijn dodelijker voor dieren dan plastic rietjes
Hoewel dit zeker slecht nieuws is voor de gemeenschap van partijleveranciers, heeft het tekort eigenlijk veel grotere wereldwijde implicaties, volgens een rapport geschreven door een senior onderzoeker van de Colorado State University. Helium wordt gebruikt voor wetenschappelijke en medische vooruitgang, zoals het produceren van magnetische velden voor hersencelonderzoek. Het is een sleutelelement bij het bedienen van een MRI-machine en wordt ook gebruikt om bijna alle digitale apparaten te maken, zoals smartphones, computers en televisies. Het wordt zelfs gebruikt om de brandstoftanks van ruimteschepen schoon te maken.
Omdat helium zulke unieke eigenschappen heeft, wordt het steeds bruikbaarder op medisch en technologisch gebied. Maar naarmate we meer toepassingen voor helium vinden, raakt de voorraad snel op. Robert Richardson, professor natuurkunde aan de Cornell University (die een Nobelprijs won voor zijn werk aan het bestuderen van helium), legde uit dat het gas al 4, 7 miljard jaar door de aarde wordt geproduceerd - en mensen hebben het de afgelopen 100 jaar bijna allemaal gebruikt. In 2010 voorspelde hij dat de wereld binnen 25 tot 30 jaar leeg zou raken. Als hij correct is, zijn met helium gevulde feestballonnen tegen 2040 verouderd.
En hoewel het tekort al jaren in de maak is, kreeg het pas onlangs nationale aandacht. We gebruiken elke dag apparaten van helium, maar misschien is het meest bekende gebruik van het gas het vullen van ballonnen. De website van Party City heeft een hele pagina gewijd aan het tekort aan helium, die consumenten waarschuwt dat de partijleverancier de eisen mogelijk niet bij kan houden. "De toevoer van helium is altijd een beetje in de lucht geweest (woordspeling bedoeld)", aldus de site. Hun verklaring wijst op feestideeën die geen helium gebruiken, zoals het maken van een DIY-ballonslinger.
De keten verwees ook naar het tekort in de aankondiging van zijn winkelsluitingen. In de openingszin van het persbericht van donderdag verklaarde James Harrison, Chief Executive Officer van Party City, dat het tekort aan helium een negatief effect had op de categorieën latex en metalen ballonnen van Party City, maar legde verder uit hoe het bedrijf het tekort wil bestrijden. "We hebben een akkoordverklaring getekend voor een nieuwe heliumbron die, afhankelijk van de definitieve uitvoering van een definitief contract, zou zorgen voor extra hoeveelheden helium die deze zomer beginnen en de komende 2, 5 jaar doorgaan, " verklaarde hij. Harrison zei later dat de sluitingen "volledig losstaan" van het tekort.
Harrison zei ook dat de nieuwe bron "het tekort dat we ervaren aanzienlijk zou moeten wegnemen", wat betekent dat met helium gevulde ballonnen niet snel volledig zullen verdwijnen. Er zijn momenteel 870 Party City-locaties in de VS en Canada, en locaties van de sluitingen zijn nog niet vrijgegeven.
Om je steentje bij te dragen aan het bestrijden van het tekort, raden we aan om feestversieringen te kiezen zoals doe-het-zelf-streamers of kleurrijke lichtslingers, die helemaal geen helium gebruiken.
