Hondenbezitters proberen op allerlei manieren hun huisdieren gelukkig te houden. Maar hoewel een nieuw knuffeldiertje zeker kan helpen - wat is er leuker dan iets leuks in duizend kleine stukjes scheuren? - nieuw onderzoek toont aan dat er één nuttige activiteit is die hondenbezitters misschien over het hoofd zien: snuiven.
Luister naar dit verhaal op je Alexa of Google Home!Het reukvermogen van een hond is naar schatting ergens ten noorden van 10.000 keer krachtiger dan het onze. Geuren interpreteren hoe honden de wereld interpreteren, net als visie voor mensen. Maar een nieuwe studie van hondengedragsexperts Charlotte Duranton en Alexandra Horowitz wijst erop dat honden, ondanks hun vrije geest, niet bepaald vrij zijn om te doen wat ze willen, wanneer ze maar willen. Ze zijn, beweren de onderzoekers, in zekere zin 'dieren in gevangenschap' en kunnen hun instincten niet altijd uitoefenen. Afhankelijk van het ras, kunnen honden willen jagen, kudde, rennen, halen, graven of volgen, instincten die meestal braak liggen terwijl de hond thuis rondhangt. Eigenaren spannen zich in om honden op die instincten te laten reageren, maar dat is niet altijd mogelijk.
De onderzoekers wilden zien of het uitoefenen van één fundamenteel instinct - snuiven van onderzoek of 'olfactorisch foerageren' - een invloed zou kunnen hebben op het humeur van een hond. De manier waarop ze de stemmingen van de hondentester hebben gemeten, is behoorlijk slim. Ze zetten twee kommen op enige afstand van elkaar en trainden de honden om te begrijpen dat de ene kom altijd voedsel bevatte, en dat de andere dat nooit deed. Daarna legden ze een nieuwe kom op gelijke afstand van die twee kommen en maten de tijd die de hond nodig had om hem te naderen. De onderzoekers redeneerden dat een snellere aanpak optimisme betekent (de hond denkt dat er voedsel in de kom kan zijn).
Deze studie nam een pauze van twee weken, maar droeg de honden op met huiswerk. Sommigen kregen een basis gehoorzaamheidstraining (die honden eigenlijk leuk vinden; ze willen werken), en de andere honden kregen een 'neuswerk'-training. Nosework is een steeds populairdere vorm van training waarbij honden hun reukvermogen gebruiken om specifieke geuren te vinden en te herkennen (berk, anijs en kruidnagel zijn populair) en vervolgens taken voltooien op basis van het vinden van die geuren.
De controlegroep had na de pauze van twee weken geen verandering in die optimismetests, maar de honden die neuswerk hadden gedaan als huiswerk, benaderden de mysterieuze voerbak veel sneller dan voorheen - wat aangeeft dat ze gelukkiger zijn, volgens de onderzoekers.
Dus de volgende keer dat je samen een wandeling maakt, laat je hond je tijd doorbrengen met snuffelen. Het is goed voor zijn humeur!
