Ballonnen zijn altijd een symbool van vreugde en feest geweest. De kans is groot dat je naar een concert, voetbalwedstrijd of parade bent geweest waar massale hoeveelheden ballonnen in de lucht zijn losgelaten. Hoewel het ceremonieel is, bestempelen milieuactivisten deze praktijk als massaafval. Na inspanningen om plastic stro te verbieden en sancties te recyclen, is er een oorlog tegen ballonnen aan de horizon, gezien het kwaad dat ze in het wild levende dieren veroorzaken.
Een onderzoek uit maart 2019 van Scientific Reports toont aan dat één op de vier zeevogels sterft aan het eten van plastic - zacht (zoals ballonnen) of hard (zoals plastic rietjes en zelfs LEGO-blokken). Hoewel zeevogels soms hard plastic door hun systemen kunnen passeren, zet zacht plastic uit in hun luchtwegen, waardoor de vogels dood gaan van de honger. Hartverscheurend zien zeevogels vaak ballonfragmenten - en andere zachte materialen zoals schuim en touw - voor kleine vissen of inktvissen. Hoewel zeevogels de meest getroffen dieren zijn, wordt ook het leven in zee bedreigd; een ander onderzoek toonde aan dat een groot aantal zeeschildpadden ballonnen consumeren - vooral roze, omdat hun ogen naar de kleur worden getrokken.
Hoewel luchtvervuiling al lang onder de aandacht wordt gebracht door milieuactivisten, is tot voor kort weinig tot geen actie ondernomen. Verschillende Nederlandse gemeenten zijn in 2015 begonnen met verhuizen, waarbij het vrijkomen van ballonnen werd verboden. Vorig voetbalseizoen beëindigde Clemson University zijn traditie van het loslaten van 10.000 ballonnen in de lucht voor elke thuiswedstrijd. Studenten van de Universiteit van Nebraska stemmen ook om de praktijk van het vrijgeven van ballonnen te beëindigen wanneer de Huskers hun eerste touchdown scoren bij elke thuiswedstrijd.
Balloons Blow, een groep die mensen op de hoogte brengt van de destructieve effecten die ballonnen hebben op het milieu, werkt aan het elimineren van alle massale ballonreleases. Ze waarschuwen ook het publiek voor ballonnen op de markt gemaakt van 'biologisch afbreekbare latex'. De groep benadrukt dat hoewel de latex in deze ballonnen als biologisch afbreekbaar wordt beschouwd, de chemicaliën en kleurstoffen die aan de ballonnen zijn toegevoegd, dat niet zijn. Afgezien van latex bedreigen ballonkoorden ook dieren - ze raken hun voeten, handen en vleugels en wurgen ze zelfs.
Hoewel het vrijgeven van ballonnen een traditie kan zijn die velen op hun hoede zijn om los te laten, zijn de negatieve effecten op het milieu enorm genoeg om nu wijzigingen aan te brengen. Ook u kunt stappen ondernemen om het risico op ballonafval te elimineren - probeer DIY-feeststreamers of stel een kleurrijk bloemstuk samen bij uw volgende soirée in plaats van hangende ballonnen.
