Het is niet noodzakelijkerwijs eenvoudig om dierenintelligentie te beoordelen, maar honingbijen hebben een aantal mentale vaardigheden die weinig andere dieren - zelfs geen chimpansees of gorilla's - hebben. Bijen hebben die intelligentie nodig om te overleven, en een deel van hun overleving is bestuiving. Naarmate het dichter bij de lente en de tijd van het tuinieren komt (waar we trouwens vol spanning op wachten), zijn hier enkele tips om bijen slim te houden.
Bijen zijn in staat mentale acrobatiek uit te voeren, vooral met symbolen, zoals weinig andere niet-menselijke dieren. Neem bijvoorbeeld hun 'waggle dance'. De waggeldans van een bij is een zorgvuldig gechoreografeerde reeks bewegingen die een bij die onlangs is teruggekeerd uit het veld gebruikt om andere bijen te laten zien waar en hoe goed een nieuwe nectarbron is. De waggeldans is puur symbolisch: de bij gebruikt hoeken, timing en vormen om complexe informatie aan andere bijen aan te geven. Het is dichter bij een geschreven taal dan bijvoorbeeld op een object te wijzen.
Nieuw onderzoek geeft aan dat bijen hun begrip van symbolen ook kunnen toepassen op getallen. Eerdere studies hadden aangetoond dat bijen comfortabel tot vier kunnen tellen, maar deze nieuwe studie, geleid door Australische onderzoekers, probeerde de bijen symbolen te laten begrijpen. In dit geval wilden ze dat de bijen zouden begrijpen dat een kleur optelling of aftrekking kan aangeven - puur symbolische dingen.
De basis van het onderzoek: een Y-vormige cursus werd opgezet. Aan de onderkant van de Y, waar de bijen begonnen, zag de bij ofwel gele of blauwe vormen; laten we zeggen, twee vormen, voor dit voorbeeld. Door vallen en opstaan moest de bij erachter komen dat als de vormen geel waren, ze af moesten trekken van het aantal vormen dat ze in het begin zagen. Als blauw, zouden ze er een moeten toevoegen. Dus als de bij in het begin twee blauwe vormen zag en de twee opties één blauwe vorm of drie blauwe vormen waren, zou de bij de laatste moeten kiezen.
Maar dan zouden de onderzoekers het initiële aantal van die vormen aan het begin van de cursus veranderen, waardoor de bijen het patroon zouden uitzoeken: blauw betekent naar de optie met meer vormen, geel betekent naar de optie met minder. Optellen en aftrekken associëren met kleuren is behoorlijk geavanceerd; heel, heel weinig dieren zijn zelfs in de buurt gekomen van dit niveau van verfijning, en zeker niet, zeg, een hond of kat.
Bijen hebben hun verbazingwekkende, wonderlijke intelligentie nodig omdat hun leven erg complex is. Ze moeten lange afstanden afleggen, voedselbronnen analyseren, hun bevindingen communiceren, een samenleving onderhouden. Als bijen wat van hun intelligentie zouden verliezen, zouden ze het niet lang overleven.
Dat is niet alleen giswerk. Pesticiden, inclusief perfect legale hoeveelheden merken die je in tuincentra zou kunnen vinden, bleken de intelligentie van honingbijen aanzienlijk te verlagen - en langzaam te laten sterven. En we hebben natuurlijk honingbijen nodig, zowel geïmporteerde Europese bijen als inheemse Amerikaanse bijen, als een fundamenteel onderdeel van het ecosysteem.
Gelukkig zijn er dingen die je kunt doen om de bijen te redden. Wanneer u uw tuin gaat planten, vermijd dan alle gangbare producten op deze lijst; ze bevatten allemaal neonicotinoïden, een verscheidenheid aan chemische verbindingen waarvan bekend is dat ze bijenintelligentie schaden. Als je je zorgen maakt over ongedierte - en dat zijn we eigenlijk allemaal - zijn er enkele andere producten die bijen geen kwaad doen. Probeer neemolie, die je in de meeste bouwmarkten kunt vinden; het zal ongedierte afstoten, maar geen onderzoek wijst uit dat het gevaarlijk is voor bijen.
Waarom de bijen niet helpen, terwijl je toch bezig bent? Een wilde bloementuin ziet er niet alleen spectaculair uit, maar kan ook een waardevolle voedselbron zijn voor lokale bijen.
Bij het tuinieren is het belangrijk om voor onze bijen te zorgen. Ze zullen het tenslotte merken.
